El concepto de vulnerabilidad en personas mayores alude a la exposición a algún tipo de riesgo o amenaza, donde las personas vulnerables estarían más expuestas a experimentar el riesgo o bien a sufrir las consecuencias negativas de este riesgo (Busso, 2001; Villa & Rodríguez, 2002). De ahí que algunos conceptos relacionados son los de fragilidad, indefensión o daño (Villa & Rodríguez,  002). También se puede expresar como desamparo institucional desde el Estado o como inseguridad (Busso, 2001).

Grundy (2006) propone una perspectiva de la vulnerabilidad específicamente para personas mayores en Europa. A la pregunta sobre “vulnerable a qué”, ellos lo restringen a vulnerabilidad a una pobre calidad de vida o a una muerte prematura o degradante. En este estudio sobre calidad de vida en la vejez en Chile, se considera la vulnerabilidad en personas mayores en términos del riesgo
o daño que afecta su bienestar subjetivo.

El segundo elemento de la vulnerabilidad son los riesgos o amenazas a la disminución de bienestar,  referidos a los eventos que ocurren al envejecer o pérdidas, como por ejemplo, la pérdida del trabajo, la dependencia funcional, la dependencia económica o la disminución de la red social.

En esta relación entre riesgos y disminución de bienestar, son importantes los recursos y habilidades que tienen las personas mayores para hacerles frente (Schröder-Butterfill, 2012; Schröder-Butterfill & Marianti, 2006). En este sentido, hay una concepción de las personas mayores como sujetos activos que pueden aminorar los efectos negativos de los desafíos del envejecer. Entre estos recursos, cabe mencionar los económicos, los psicosociales (como resiliencia y autoeficacia) y los de apoyos social.

Por último, hay factores estructurales que exponen de manera diferencial a las personas mayores a estos riesgos y que determinan a su vez la accesibilidad a los recursos para enfrentar o adaptarse
a los riesgos. Estos factores puedes ser individuales, sociales o ambientales.